Садржај
Угљеник је толико важан за живот да се становници Земље понекад називају облицима живота заснованим на угљенику. Аутотрофи су организми способни да екстрахују угљеник из атмосфере и трансформишу га у компоненте богате енергијом, док су хетеротрофи организми који не производе сопствену храну, а потребу да је добију трошењем других материјала - врло често истог који производе аутотрофи.
Аутотропхс
Аутотрофни организми се називају „произвођачима“, јер сами стварају храну; реч „аутотрофна“ на грчком значи „самохрањење“. Мали број бактерија, укључујући древну групу Арцхае, способан је да генерише храну од сумпора или других хемијских реакција, али већина аутотрофа зависи од сунчеве светлости. Као резултат, познати су као „фототрофи“, група која укључује и друге аутотрофне бактерије и биљке.
Фотосинтеза
Једна од најчешћих метода код аутотрофа назива се „фотосинтеза“. У овом процесу, специјализовани молекули хватају угљеник из ваздуха и везују га за воду, користећи енергију произведену сунчевом светлошћу. Следећи стандардну научну терминологију, молекули који користе воду су „хидрати“, а резултујуће угљено једињење су „угљени хидрати“. Како процес фотосинтезе уклања угљенике из ваздуха и претвара их у чврсти облик, то се назива „фиксација угљеника“. Способност фиксирања угљеника је главна разлика између аутотрофа и хетеротрофа.
Хетеротрофи
Већина облика живота, укључујући већину бактерија, нису у стању да фиксирају угљеник и своју енергију морају да добијају трошењем органских једињења произведених од аутотрофа или у зависности од смањења сумпора или водоника. Животиње, укључујући људе, су у првој групи, заједно са гљивама и једноћелијским организмима без ћелијског језгра. Многи хетеротрофи могу да троше угљене хидрате које производе аутотрофи, па су део великог угљеничног циклуса, који укључује већину облика живота.
Миксотропи
Не падају сви организми у поделу између аутотрофа и хетеротрофа. Ако организам треба да произведе своје карбонско једињење уместо оног које производе други, то се назива „присилним“ аутотрофом. Неке бактерије и други микроорганизми, међутим, могу да добију угљеник аутотрофном активношћу или за то зависе од других органских материјала. Ови организми имају друга сложена научна имена, заснована на тачној природи њихове производње енергије, али они спадају у општу категорију „миксотрофи“, који комбинују аутотрофне и хетеротрофне активности.