Садржај
Пустиња може изгледати као неплодна регија, са мало живота и активности. Међутим, даља истрага открива живахан ланац исхране са разним адаптацијама које омогућавају живот у овим суровим условима.
Ланац исхране
Прехрамбени ланац у било ком екосистему сличан је прехрамбеној мрежи. Биљкама и животињама је потребна енергија да би преживеле, енергија која се добија храном. Сваки организам конзумира другачију храну. Ове организме можемо поделити на биљке, биљоједе и месоједе.
Биљке
Биљке су први организми који производе енергију у окружењу и класификују се као примарни произвођачи. Они узимају енергију из сунчеве светлости и претварају је у угљене хидрате који се користе за раст и одржавање ћелија; овај процес се назива фотосинтеза. Они су најраспрострањенија храна у било ком екосистему. Будући да имају потребну енергију, не само за организме који се директно њима хране, већ и за животиње на врху ланца исхране, морају имати обилну залиху енергије у облику угљених хидрата.
У пустињском окружењу примарни произвођачи имају довољно сунчеве светлости да се претворе у енергију; међутим, извори воде су ретки, смањујући стопу фотосинтезе. То ограничава способност раста и размножавања, па из тог разлога пустиње имају мање биљака него плоднији екосистеми попут тропских шума.
Биљоједи
Биљојед је животиња која се храни биљкама. Енергија добијена из биљке је много мања од количине енергије коју је првобитно стекла. Између 15 и 70% енергије постигнуте сунчевом светлошћу користи се за одржавање и дисање биљке, а биљоједи добијају остатак.
Због оскудне понуде биљака, пустиње не подржавају велике популације биљоједа. Сушна земљишта су најмање продуктивна у погледу раста биљоједих биљака и животиња. Глодари су врло чести у пустињи, јер њихова мала тела захтевају мање енергије.
Месоједи
Предатори глодара и других биљоједа су трећа категорија у прехрамбеном ланцу. Те животиње називају се месоједима и добијају још мању количину енергије која је првобитно уведена у екосистем фотосинтезом. Животиња која се конзумира има косу, кости и друге непробављиве материјале који су за месоједе бескорисни. У просеку, конзумација друге животиње месождеру обезбеди око 5 до 20% енергије плена. Месоједи који насељавају пустињу укључују лисице, змије и птице грабљивице.
Адаптација
Организми треба да се прилагоде да би преживели у суровим стаништима попут пустиња, где је воде мало и температура дана је врло висока. Биљке се прилагођавају повећањем стопе производње по јединици воде. Производња угљених хидрата у биљкама у срединама у којима је вода ограничена порашће за око 0,4 г по кг воде.
Животиње се на различите начине прилагођавају високој температури и малој доступности воде, попут ноћних навика. Осим што су мањи, месождерима који настањују сушне екосистеме потребна је и мање воде од оних који живе у другим срединама. У оскудици воде, животиње попут којота и лисица конзумираће више хране задржавајући воду која се у њој налази и користећи ниске стопе метаболизма како би спречиле даље губитке током варења.